Generalmente las transacciones de los mercados indígenas se realizan por medio de dinero en efectivo. En ellos encaja bastante bien la conocida metáfora que define al dinero como el aceite que lubrica el mecanismo de mercado. En Guatemala, el quetzal es el medio de pago generalmente aceptado. Millones de pequeñas transacciones se dan entre los consumidores y los comerciantes minoristas, pero también existen importantes mercados mayoristas donde el dinero en efectivo (monedas y billetes) es el que predomina. Murakami dedicó especial atención al mercado de La Terminal en la zona 4 de la ciudad de Guatemala, como uno los principales puntos de abastecimiento e intercambio entre comerciantes mayoristas que luego trasladan los productos al interior del país o hacia mercados vecinos como El Salvador y Honduras. Hacia 1995 se calculaba que en La Terminal se realizaban, aproximadamente, transacciones diarias equivalentes a los 2 millones de dólares. Es interesante que, en la descripción de los comerciantes mayoristas de verduras de La Terminal, Murakami afirma que casi todos son mayas de género masculino provenientes de Sololá, Chimaltenango y Sacatepéquez. Sólo hay algunos comerciantes no mayas provenientes del Oriente del país. Esta información sugiere es que, en la economía indígena, cada uno de los participantes comprende la importancia del dinero, como una institución económica que facilita el intercambio y que posee las valiosas características de portabilidad, divisibilidad y durabilidad.

El quetzal, por ser la moneda de curso forzoso, es el que más se maneja. Sin embargo, no es extraño que muchos comerciantes indígenas manejen dólares que reciben por los productos que exportan, o colones salvadoreños por la creciente relación comercial con El Salvador. Quizá la familiaridad con los dólares se haya incrementado con las remesas que envían a sus familiares las personas que emigraron a trabajar a los Estados Unidos.

Los modelos microeconómicos se basan en el supuesto del comportamiento racional de los individuos, definido éste como la clasificación sistemática y consistente de las alternativas que se le presentan para resolver un problema, y la elección de una de éstas de acuerdo con las preferencias y la información disponible, buscando tomar decisiones óptimas (conducta maximizadora). El supuesto de la racionalidad es utilizado por la Ciencia Económica porque sirve para explicar comportamientos humanos de forma consistente con los que se observa que acontece en el mundo real. Este análisis, además, se basa en afirmaciones sobre el comportamiento individual en respuesta a cambios en las condiciones del medio que rodea al sujeto estudiado.

En algunos enfrentamientos teóricos entre la economía y la antropología, se afirma que el modelo microeconómico no es capaz de explicar diversos comportamientos que podrían calificarse de contener poca racionalidad económica. Por ejemplo, ¿por qué las mujeres indígenas, siendo pobres, compran trajes típicos que sobrepasan en precio a los vestidos occidentales? El costo de oportunidad es muy alto, afirman los economistas, pero ¿cómo se explica dicho comportamiento? Simplemente existe una valoración subjetiva distinta que llena de racionalidad económica dicha elección. La fuerza de la identidad cultural parece explicar la paradoja. La identidad, definida como "la estructura profunda del yo, por la cual éste asume como propios los códigos conscientes e inconscientes de un determinado grupo humano," incluye un sentido de pertenencia que se expresa a través del uso del idioma o del vestido, entre otros signos, del grupo humano con el cual la persona se identifica, del cual se siente formar parte. Esta necesidad de afiliación o aceptación, como la llamaría el psicólogo Abraham Maslow, parece ser muy importante en el orden jerárquico de las necesidades de una mujer indígena, lo cual se traduce en una preferencia por adquirir un huipil de Q.800.00 en lugar de comprar alimentos para la familia, en el caso propuesto.

Otro caso interesante de analizar es la producción de maíz. En la cosmovisión maya, el maíz es uno de los principales elementos: los seres humanos fuimos formados de maíz. El maíz ha sido, durante siglos, la base de la alimentación de las sociedades americanas. El problema es el siguiente: quienes profesan planteamientos de política económica orientados hacia el desarrollo de los mercados internos han abogado por medidas proteccionistas y precios de garantía para fomentar el cultivo de granos básicos, lo que, a su vez, asegurará el abastecimiento interno y generará excedentes de producción para reducir la dependencia respecto del exterior. Por otro lado, quienes defienden las ideas del libre comercio internacional, argumentan que eliminar las barreras arancelarias y no arancelarias para todos los productos, incluidos los granos básicos, provocará que los agricultores se desplacen de cultivos donde son poco productivos hacia cultivos donde tiene una mayor productividad y, por lo tanto, mayor rentabilidad. Sin embargo, la pregunta apropiada, partiendo de la experiencia, parece ser: ¿qué sucede en la realidad cuando un agricultor, con una cosmovisión maya, debe tomar una decisión sobre cultivar maíz u otro producto más rentable?

Murakami presenta una posible explicación que se basa en una combinación de argumentos económicos y antropológicos: los aspectos culturales se traducen, en el lenguaje microeconómico, en gustos y preferencias. Los indígenas gustan y prefieren la dieta basada en el maíz. Un complemento económico, para la solución del problema, se encuentra en dos de las nociones fundamentales de la administración financiera: la aversión o aceptación del riesgo y la forma en que éste se minimiza. Debido a que, prácticamente, todas las decisiones se toman en un ambiente de incertidumbre, las personas se preocuparan por conocer y manejar adecuadamente el riesgo, según su actitud hacia éste, de tal forma que se minimice al nivel aceptable. En este caso, el problema de administración del riesgo se traduce en elegir un curso de acción sobre cuántas cuerdas de maíz y de verduras se deben sembrar, sabiendo que existe el riesgo de perder dinero en las verduras en detrimento de las posibilidades de adquirir maíz para la alimentación. Pero sabiendo, además, que si las condiciones son favorables, se puede ganar más dinero con las verduras que con el maíz, de tal forma que con las ganancias se puede comprar el maíz necesario para la familia y más.

Según las investigaciones de Murakami, la introducción del cultivo de verduras en el Altiplano Occidental de Guatemala significó un cambio radical en la vida de sus habitantes porque, entre otras consecuencias que se comentarán adelante, los mayores ingresos de las familias eliminaron la necesidad de migrar hacia la Costa Sur para trabajar en las fincas. Ciertamente, una mayor productividad en la horticultura provocó una reasignación de los recursos. Los terrenos donde antes se cultivaba trigo han desaparecido casi en su totalidad y se han convertido en campos para el cultivo de las verduras. Sin embargo, cuando se estudia la extensión de tierra que ocupan las milpas se concluye que ésta no ha cambiado. La mayoría de los agricultores indígenas del Altiplano sigue dedicando la mitad de su terreno al cultivo de maíz, sabiendo que las verduras son fácilmente convertibles en dinero y que, en ocasiones, puede dar ganancias hasta diez veces más que con el maíz.

La explicación de un agricultor indígena es la siguiente: "como el precio de las verduras cambia mucho, es peligroso, por eso queremos producir maíz que es nuestra comida." Esta afirmación es una traducción sencilla del concepto de administración del riesgo, entendido el riesgo como la probabilidad de que ocurra algún evento desfavorable, como una sequía o un huracán. Los indígenas son conscientes de que el cultivo de verduras es una actividad considerablemente especulativa, pues el precio de las mismas puede fluctuar día a día e, incluso, hora a hora. Ese es el caso, también documentado por Murakami, de las papas: por la mañana el precio del quintal puede estar a Q.120.00 pero empieza a caer progresivamente hacia el medio día hasta llegar a Q.60.00 por la tarde.

En conclusión, la cultura determina los gustos y preferencias de los individuos y explica, desde otro marco de referencia axiológico, cómo el comportamiento económico de los individuos continúa siendo racional, optimizador.