Recuadro 1.1

En su sentido más restringido, la economía alude a la asignación de medios escasos a fines competidores. La mayor parte de los economistas profesionales sostienen que los seres humanos en general tienden a economizar, es decir, asignar medios escaso de tal manera que se maximice la consecución de los fines y se minimice el gasto de los medios. Sin embargo, muchos antropólogos ven la economización sólo como un aspecto de las actividades con que una sociedad se abastece de bienes y servicios. Desde una perspectiva más amplia:

"Una economía es un conjunto de actividades institucionalizadas que combinan recursos naturales, trabajo humano y tecnología para adquirir, producir y distribuir bienes materiales y servicios especializados de una manera estructurada y repetitiva". (Dalton, 1969)

Los antropólogos subrayan el hecho de que las motivaciones para producir, intercambiar y consumir bienes y servicios están moldeadas por las tradiciones culturales. Las diferentes culturas valoran distintos bienes y servicios y toleran o prohiben diferentes tipos de relaciones entre la gente que produce, intercambia y consume. Por ejemplo, algunas culturas hacen hincapié en la adquisición cooperativa y la práctica de compartir la riqueza, mientras que otras lo hacen en la adquisición competitiva y en la retención de la riqueza. Algunas culturas subrayan la propiedad colectiva y otras la privada. Es pues evidente que la economización tiene diferentes premisas y consecuencias en los distintos contextos culturales. Sin embargo, es posible que bajo especificaciones culturales de los medios y fines aparentemente diversos, exista un cálculo humano común tendente a minimizar costes y maximizar los beneficios que explica tanto el origen como la perpetuación de los diferentes sistemas económicos.

Fuente: Marvin Harris, Introducción a la Antropología General, (Madrid: Alianza, 1981), pp. 236-237.